„Für komplexe Herausforderungen gibt es keine einfachen Antworten“

Diese Erfahrung nahm Althaus zum Ausgangspunkt für einen weit gespannten Blick auf Wirtschaft und Politik. Das Thema: Wirtschaft in unsicheren Zeiten. Dabei ist Unsicherheit für ihn zunächst nichts Neues. Ölkrisen, Kalter Krieg, Eurokrise, Finanzmarktkrise, Pandemie – die vergangenen Jahrzehnte bieten genügend Beispiele für Phasen, in denen sowohl Wirtschaft als auch Gesellschaft unter enormem Druck standen. Heute sind es der Ukraine-Krieg, die Konflikte im Nahen Osten, geopolitische Verschiebungen, eine schwache Konjunktur und eine zunehmende politische Polarisierung. Die gute Nachricht: Auch schwere Krisen seien in der Vergangenheit bewältigt worden – aber „für komplexe Herausforderungen gibt es nun mal keine einfachen Antworten und keine einfachen Lösungen“, betonte Althaus.

Einen wesentlichen Teil der aktuellen Unsicherheit sieht Althaus in den internationalen Machtverschiebungen. Dabei thematisierte er besonders ausführlich die US-Politik, die er als bewusst provokativ, zugleich aber nicht als irrational beschrieb. Aus seiner Sicht ist es entscheidend, welche strategischen Interessen hinter den jeweiligen Maßnahmen stehen. Als Beispiel nannte er die amerikanische Zollpolitik. Zeitweise seien sehr hohe Zollsätze angekündigt worden. In den späteren Verhandlungen hätten sich die tatsächlichen Vereinbarungen mit wichtigen Handelspartnern jedoch mit rund 15 % auf deutlich niedrigerem Niveau bewegt. Ähnlich ordnete er die zunehmende Aufmerksamkeit der USA für den amerikanischen Kontinent ein. Er zog dabei eine Linie zurück bis zur Monroe-Doktrin von 1823 und damit zu einem historisch gewachsenen Anspruch der USA auf eine besondere Einflusssphäre. Für Unternehmen sind solche geopolitischen Veränderungen keine abstrakten politischen Fragen, sondern wirken sich unmittelbar auf Preise, Beschaffung und Wettbewerbsbedingungen aus.

Gleiches gilt für die Konflikte im Nahen Osten. Althaus verwies auf strategisch wichtige Schifffahrtsrouten und Meerengen, deren Beeinträchtigung Transporte verteuern und Rohstoffverfügbarkeit verknappen könne. Auch China spielt in dieser Entwicklung eine zentrale Rolle. Althaus beschrieb das Land als Akteur, der sich nach außen friedensorientiert positioniere, zugleich aber Russland im Ukraine-Krieg und den Iran politisch beziehungsweise militärisch unterstütze. Ein weiterer genannter Schwerpunkt ist Chinas Infrastrukturpolitik in Afrika. Investitionen in Straßen, Häfen und andere Infrastruktur würden nach seiner Einordnung nicht nur die wirtschaftliche Entwicklung fördern, sondern zugleich Zugänge zu Rohstoffen und politischen Einfluss absichern.

Von den USA und China führte Althaus seinen Blick nach Europa. Dabei stellte er direkt zu Beginn klar: „Europa ist kein zahnloser Tiger.“ Der Kontinent sei weiterhin eine der größten Wirtschaftsregionen der Welt. Sein Hauptkritikpunkt ist die geringe Geschwindigkeit politischer Entscheidungen und die hohe Regulierungsdichte: „Europa ist zu langsam und überreguliert.“ Als Beispiel nannte er die Nachhaltigkeitsberichterstattung. Mit europäischen Omnibus-Verfahren würden aktuell verschiedene regulatorische Anforderungen überprüft und teilweise vereinfacht. Entscheidend sei allerdings, ob daraus tatsächlich weniger Bürokratie entstehe oder ob Pflichten lediglich verschoben würden. Positiv bewertet er erste stärkere gemeinsame europäische Sicherheitsbestrebungen und den Ansatz, Herausforderungen stärker gemeinschaftlich zu lösen.

Von Europa nach Deutschland: Die Lage Deutschlands beschreibt Althaus als ernst, aber nicht hoffnungslos. Die wirtschaftlichen Probleme seien unübersehbar. Gleichzeitig warnte er davor, die politische Situation permanent als kurz vor dem Zusammenbruch darzustellen. Dauerhafte Aggression und schnelle Urteile erschwerten nachhaltiges Regieren. Er plädierte deshalb für mehr Differenzierung und realistische Erwartungen an politische Veränderungsprozesse. Außerdem sprach er Menschen, die politische Verantwortung übernehmen, ausdrücklich seinen Respekt zu. Der politische Alltag sei geprägt von komplizierten Abstimmungen und Kompromissen. Das könne langsam und frustrierend sein, sei aber Teil demokratischer Prozesse. Seine Erwartung an die Wirtschaftspolitik: „Wir brauchen Wachstum.“ Entscheidend sei dabei vor allem, private Investitionen zu ermöglichen. Dafür wiederum sei Verlässlichkeit entscheidend. „Die Unsicherheit, was kommt, ist das, was am meisten stört, insbesondere bei Investitionsentscheidungen“, sagte Althaus.

Das größte langfristige Risiko sieht Althaus beim Thema politische Polarisierung. Er betont, dass stabile demokratische Ordnung Voraussetzung für wirtschaftliches Handeln sei. Wenn dieses Fundament geschwächt werde, verliere auch wirtschaftliche Planung an Sicherheit. Deshalb beobachte er das Erstarken extremistischer Kräfte mit großer Sorge. Dabei richtet er seinen Appell nicht nur an die Politik. Auch Unternehmen und Verbände hätten Verantwortung dafür, wie gesellschaftliche Diskussionen geführt würden. Als Beispiel zitiert er eine stark abwertende und sexualisierte Rede aus dem Umfeld der AfD-Nachwuchsorganisation. Die Passage nahm er als Beleg dafür, wie stark sich politische Sprache radikalisieren kann.

Im zweiten Teil richtete Althaus den Blick auf den Mittelstand. Rund 99,2 % aller Unternehmen in Deutschland seien kleine und mittlere Unternehmen. Der Mittelstand stehe für mehr als die Hälfte der Wirtschaftsleistung, rund 22 Mio. Beschäftigte und knapp 70 % der Ausbildungsplätze. Die kleinteilige, vielfältige Unternehmensstruktur sei eine besondere Stärke der deutschen Wirtschaft gegenüber einer starken Konzentration auf wenige Großunternehmen. Gleichzeitig hat diese Kleinteiligkeit nach Einschätzung von Althaus einen Nachteil: Die Probleme des Mittelstands werden häufig weniger sichtbar. Er kritisiert, dass öffentliche Aufmerksamkeit vor allem auf große Unternehmen und spektakuläre Massenentlassungen gerichtet sei. Demgegenüber würden viele kleine und mittlere Unternehmen (rund 250.000) still schließen, teils ohne Insolvenzverfahren. Dies könne erhebliche Beschäftigungseffekte haben.

Zum Abschluss kehrte Althaus zu seinem Kernthema zurück: Kooperation. Für ihn ist Zusammenarbeit kein abstrakter Wert, sondern ein wirtschaftliches Prinzip. Kooperation könne zunächst horizontal stattfinden – also zwischen Unternehmen derselben Marktstufe. Verbundgruppen und Genossenschaften zeigten seit Jahrzehnten, wie selbstständige Unternehmen Einkauf, Dienstleistungen, Marketing oder Technologie bündeln können, ohne ihre Eigenständigkeit aufzugeben. Für die Zukunft müsse Zusammenarbeit jedoch stärker vertikal gedacht werden. Sprich: Händler und Hersteller müssten gemeinsam an Problemen arbeiten, anstatt Verantwortung entlang der Wertschöpfungskette weiterzureichen. Als Praxisbeispiel nennt er ein eigenes Format, in dem Nachwuchshändler und Hersteller gemeinsam an Zukunftsthemen arbeiten. Die Erfahrung daraus beschreibt er als positiv: Neue Impulse entstünden vor allem dort, wo verschiedene Marktpartner kontinuierlich miteinander arbeiteten. Gerade in wirtschaftlich angespannten Zeiten sei die Versuchung zwar groß, Probleme jeweils auf die andere Seite zu verlagern. Seine Schlussfolgerung ist jedoch eindeutig: „Kooperation muss gelebt werden. Schuldzuweisungen helfen nicht.“