Warum Europas Kreislaufwirtschaft mehr braucht als gute Absichten

Die weltweite Textilnachfrage wächst weiterhin – selbst in Krisenzeiten. Nach Angaben von van de Kerkhof zeigt die Faserindustrie langfristig ein relativ stabiles Wachstum von etwa drei bis vier Prozent pro Jahr. Dieses Wachstum spiegele sich direkt in steigenden Abfallmengen wider. Das größte Problem ist dabei der Post-Consumer-Abfall, also Kleidung, die nach der Nutzung von Verbraucherinnen und Verbrauchern entsorgt wird. Produktionsabfälle lassen sich durch effizientere Prozesse reduzieren, Überproduktionen durch bessere Planung und Prognosen. Post-Consumer-Abfälle hingegen sind verstreut, schwer zu sammeln und nehmen kontinuierlich zu. Allein in Europa fallen derzeit rund 13,3 Mio. Tonnen Post-Consumer-Textilabfälle an – Tendenz stark steigend. Gleichzeitig wird weniger als ein Prozent davon tatsächlich zu neuen Textilfasern recycelt. Diese Zahlen zeigen das strukturelle Problem: Europa produziert große Mengen Textilabfälle, verfügt aber bislang kaum über die Kapazitäten, diese in eine echte Kreislaufwirtschaft zurückzuführen.

Als Haupttreiber dieser Entwicklung sieht van de Kerkhof das Wachstum von Fast Fashion: immer schnellere Kollektionen, niedrigere Preise und kürzere Produktlebenszyklen führen zu höheren Konsummengen und schnellerer Entsorgung. Gleichzeitig verschiebt sich der Fasermix immer stärker in Richtung Polyester, da Polyester die günstigste und am besten skalierbare Faser für den Massenmarkt ist. Baumwolle bleibt mengenmäßig relativ stabil, könnte aber aufgrund von Wasserknappheit und Pestizideinsatz langfristig unter Druck geraten. Für die Kreislaufwirtschaft hat diese Entwicklung erhebliche Konsequenzen. Viele heutige Kleidungsstücke bestehen aus Mischfasern, enthalten Elastan, Nähgarne, Etiketten und chemische Ausrüstungen. Dadurch werden sie deutlich schwerer zu recyceln als Produkte aus einem einzigen Material.

Ein entscheidender Punkt in van de Kerkhofs Vortrag war die Frage, warum Kleidung überhaupt entsorgt wird. Häufig liegt der Grund nicht darin, dass ein Kleidungsstück physisch verschlissen ist, sondern darin, dass Konsumenten es nicht mehr tragen möchten. Dieses „emotionale Lebensende“ sei ein zentraler Faktor in der Modebranche. Schnitte ändern sich, Farben ändern sich, Trends ändern sich – und Kleidung wird aussortiert, obwohl sie technisch noch tragbar wäre. Das begrenzt die Möglichkeiten der Wiederverwendung. Van de Kerkhof betonte, dass Wiederverwendung, Reparatur und Second-Hand unbedingt gestärkt werden müssen. Gleichzeitig machte er deutlich, dass diese Strategien allein die Mengen nicht auffangen werden, die derzeit auf den Markt kommen. Selbst tragbare Kleidung findet nicht immer einen neuen Käufer – insbesondere dann, wenn sehr günstige Neuware mit Second-Hand-Produkten konkurriert. Mit anderen Worten: Eine längere Nutzung von Produkten sei wichtig, aber sie werde das Abfallproblem nicht allein lösen. Recycling werde unvermeidlich sein.

Wenn das Problem bekannt ist, warum geht es dann so langsam voran? Van de Kerkhof nennt mehrere Gründe. Der erste ist Fragmentierung. Sammlung, Sortierung, Recycling und Nachfrage sind noch nicht so miteinander verbunden, dass ein industrieller Maßstab entsteht. Der zweite Grund ist die Wirtschaftlichkeit. Rezyklate können derzeit preislich meist nicht mit Primärfasern konkurrieren.

Für viele Unternehmen fehlt daher der wirtschaftliche Anreiz zu investieren. Der dritte Grund ist politische Unsicherheit. Die Regulierung entwickelt sich zwar, aber oft zu langsam oder zu unklar, um Investoren ausreichend Planungssicherheit zu geben. Gleichzeitig braucht der Aufbau von Sortier-, Aufbereitungs- und Recyclinganlagen hohe Anfangsinvestitionen. Nach Schätzungen könnten in Europa Investitionen von 10 bis 15 Mrd. Euro notwendig sein, um Recyclingkapazitäten von rund 2,5 bis 2,7 Mio. Tonnen aufzubauen. Diese Größenordnung gilt als kritischer Punkt, ab dem Skaleneffekte entstehen und Recycling wirtschaftlich konkurrenzfähiger werden kann.

Ein zentrales Thema des Vortrags war die Bedeutung von Daten. Recycling kann nur funktionieren, wenn bekannt ist, woraus Produkte bestehen. Sortieranlagen müssen Materialien erkennen können, Recycler brauchen definierte Materialströme und Marken müssen wissen, welche Materialien sie überhaupt in den Kreislauf zurückführen können. Hier kommt der Digitale Produktpass ins Spiel – nicht nur als Berichtsinstrument, sondern als operative Grundlage für die Kreislaufwirtschaft. Van de Kerkhof nannte ein einfaches Beispiel: Ein Poloshirt mit der Kennzeichnung „100 % Baumwolle“ enthält häufig Polyester-Nähgarn und ein Polyester-Etikett. Für das Recycling ist das relevant. Besonders beim chemischen Recycling ist eine möglichst genaue Kenntnis der Materialzusammensetzung entscheidend, da bestimmte Verfahren nur mit definierten Materialanteilen effizient arbeiten. Ohne bessere Produktdaten kann Europa weder effiziente Sortiersysteme aufbauen noch Recyclingprozesse im industriellen Maßstab betreiben. Daten sind damit nicht nur ein regulatorisches Thema, sondern die Grundlage der Kreislaufwirtschaft.

Van de Kerkhof sprach sich zudem gegen rein nationale Lösungen aus. Nicht jedes Land müsse eigene Recyclingkapazitäten für alle Verfahren aufbauen. Während Sammlung meist lokal organisiert werden muss, erfordert Recycling industrielle Größenordnungen und damit zentrale Standorte. Daher plädiert er für regionale Hubs in Europa, in denen Sammlung, Sortierung, Aufbereitung und Recycling miteinander vernetzt werden. Nur so lassen sich die notwendigen Mengen bündeln und wirtschaftliche Prozesse aufbauen. Organisationen wie Rehubs arbeiten daran, Akteure entlang der gesamten Wertschöpfungskette zusammenzubringen – von Sammlern über Sortierer und Recycler bis zu Marken und Investoren. Ziel ist es, aus vielen einzelnen Initiativen ein funktionierendes System zu entwickeln.

Ein weiterer zentraler Punkt: Ohne politische Rahmenbedingungen wird die Kreislaufwirtschaft wirtschaftlich nicht funktionieren. Rezyklate sind derzeit meist teurer als Primärmaterialien. Deshalb seien Instrumente wie EPR-Systeme (Extended Producer Responsibility) entscheidend, um die Finanzierung der Infrastruktur zu sichern. Gleichzeitig müsse Europa schnell handeln. Länder wie China investieren massiv in Recyclingtechnologien und bauen bereits industrielle Kapazitäten auf. Wenn Europa zwar Recyclingquoten und Rezyklatanteile vorschreibt, aber keine eigene Infrastruktur aufbaut, besteht die Gefahr, dass Europa künftig recycelte Materialien importiert, während die eigenen Textilabfälle im Inland verbleiben.

Van de Kerkhof plädierte für einen pragmatischen Blick auf das Thema Kreislaufwirtschaft. Recycling sei nicht der erste Schritt – langlebige Produkte, Reparatur, Wiederverwendung und Second-Hand müssten weiterhin Priorität haben. Doch angesichts der Mengen und des Konsumverhaltens werde Recycling zwangsläufig ein zentraler Bestandteil der Lösung sein. Die entscheidende Frage sei daher nicht mehr, ob die Branche in Richtung Kreislaufwirtschaft gehen muss, sondern wie schnell es gelingt, die notwendige Infrastruktur, die Finanzierung und die Datengrundlagen aufzubauen. Denn ohne diese Voraussetzungen wird Kreislaufwirtschaft in der Mode ein politisches Ziel bleiben – aber kein funktionierendes Industriesystem werden.